Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, перевозят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное заболевание или действительно болен. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет главная медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутину как можно больше веселья и хаоса. Его дерзкий дух неповиновения начинает заражать остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед, осознав угрозу своему абсолютному контролю, готова использовать все средства, чтобы подавить этот нарастающий бунт.
